O reţea de calculatoare este alcătuită dintr-un ansamblu de echipamente interconectate între ele prin intermediul unor echipamente de reţea, cu scopul transmisiei de date şi partajării resurselor. O reţea poate partaja diverse tipuri de resurse:
- Servicii – cum ar fi imprimarea sau scanare;
- Spaţii de stocare pe suporturi externe – cum ar fi hard-diskurile;
- Aplicaţii – cum ar fi bazele de date.
Echipamentele interconectate pot fi sisteme de calcul (desktop sau laptop) sau echipamente periferice (imprimante, scannere etc). Conectivitatea este asigurată de echipamente de reţea (hub-uri, switch-uri, rutere, puncte de acces wireless)

Înainte ca datele să fie transmise, ele trec printr-un proces numit încapsulare. Încapsularea adaugă informaţii specifice fiecărui nivel prin adăugarea unui antet şi a unui trailer la fiecare nivel. Acest proces este vital în comunicare. Prin încapsulare, protocoalele de pe fiecare nivel pot comunica între sursă şi destinaţie independent de celelalte niveluri. Fiecare nivel îşi adaugă informaţii specifice pe parcursul încapsulării. Astfel, în cadrul procesului de decapsulare, protocoalele de pe un anumit nivel pot primi aceste date la destinaţie şi pot da informaţii nivelurilor superioare în funcţie de aceste date.